De Conference League is een Europees toernooi waarin kleinere teams zich op een hoog podium kunnen laten zien. Vorig seizoen wisten Nederlandse clubs ook ver te komen in dit toernooi, met Feyenoord als hoogtepunt dat toen de finale wist te bereiken. Nu in deze nieuwe editie krijgen nieuwe teams hun kans op dit toneel en ook voor Nederland belooft dit een kansrijk seizoen te worden.
Groep A
Groep A bestaat uit Fiorentina, RFS, Hearts en Başakşehir. Fiorentina werd vorig seizoen zevende in de Serie A en zij wisten FC Twente uit te schakelen om zich te plaatsen voor de Conference League. RFS werd kampioen in Letland, maar zij werden in de Champions League kwalificatie al snel uitgeschakeld door HJK Helsinki, waarna ze zich wisten te plaatsen voor de Conference League. Hearts en Başakşehir werden derde en vierde in hun competities en de Schotten kwamen nog erg dichtbij de Europa League, maar verloren in de laatste ronde van Royal Antwerp.
Wij verwachten dat Fiorentina en Hearts de volgende ronde van de Conference League gaan bereiken. Ook verwachten wij dat Başakşehir kans kan maken om de volgende ronde te bereiken, maar voor RFS hebben wij weinig goede hoop.
Groep B
West Ham is de grote favoriet om groep B te winnen. The Hammers kwamen vorig seizoen nog tot de halve finale van de Europa League, maar dankzij hun zevende plek in de Premier League kwamen zij in de Conference League terecht. Zij zijn gekoppeld aan het Roemeense FCSB, Belgische Anderlecht en het Deense Silkeborg IF.
Wij verwachten dat West Ham eenvoudig doorgaat en dat de strijd om de tweede plek gaat tussen FCSB en Anderlecht. Silkeborg maakt ook zeker kans op overwintering, maar de Deense ploeg verkeert momenteel in slechte vorm.
Groep C
Villareal is van alle huidige ploegen in de Conference League onze favoriet om het toernooi te winnen. De Gele Duikboot kwam vorig seizoen nog tot de halve finale van de Champions League, maar in de competitie wisten zij slechts tot een zevende plek. Zij nemen het op tegen Austria Wenen dat vierde werd in de Oostenrijkse competitie en Hapoel Beër Sjeva dat tweede werd in Israël. Onze favorieten voor overwintering zijn Villareal en het Poolse Lech Poznan, waar John van den Brom met de scepter zwaait. Lech Poznan won vorig jaar de Poolse Ekstraklasa, maar werden in de kwalificatie voor de Champions League uitgeschakeld door Qarabag.
Groep D
Groep D bestaat uit een paar gevaarlijke ploegen die hoge ogen kunnen gaan gooien in de Conference League. Een van de ploegen is OGC Nice, waar onder meer Calvin Stengs en Pablo Rosario spelen. Ook Partizan Belgrado kan ver komen in de Conference League en afreizen naar het Partizan Stadium is iets waar weinig teams op zitten te wachten. Verder heb je ook nog FC Köln, dat vorig jaar erg stabiel heeft gespeeld en zevende werd in de Bundesliga. De groep wordt afgerond door het Tsjechische Slovácko, dat de beker wist te winnen en vierde werd in de competitie. Wij verwachten dat Nice en Partizan de volgende ronde van de Conference League gaan bereiken.
Groep E
In groep E vinden wij de enige Nederlandse ploeg terug. AZ is ingedeeld in groep E en wij zien de ploeg uit Alkmaar als de grote favoriet voor de groepswinst. AZ zit samen in de groep met Apollon Limassol, dat uitgeschakeld werd in de kwalificatie voor zowel de Champions League als de Europa League. Verder neemt AZ het op tegen FC Vaduz uit Liechtenstein en het Oekraïense SC Dnipro-1 dat vorig jaar als derde eindigde in de competitie. AZ zou de groep makkelijk moeten winnen en wij verwachten dat Apollon Limassol ook gaat overwinteren in de Conference League.
Groep F
Groep F bestaat uit vier interessante ploegen. Onze favoriet voor de groepswinst is KAA Gent, dat vorig seizoen als vijfde eindigde in de Belgische Pro League. Zij nemen het op tegen het Zweedse Djurgårdens IF dat vorig jaar derde wordt in de competitie en Molde FK dat in Noorwegen op de tweede plek eindigde. Shamrock Rovers, de landskampioen van Ierland, maakt de groep compleet. Wij verwachten dat Gent en Molde de volgende fase van de Conference League zullen bereiken.
Groep G
Groep G bestaat uit twee landskampioenen, een bekerwinnaar en een team dat als tweede eindigde in zijn competitie. KF Ballkani, uit Kosovo, en CFR Cluj, uit Roemenië, wonnen hun respectievelijke competities, maar hadden niet wat ze nodig hadden om in de Champions League te komen. Sivasspor won de Turkse beker en mocht daardoor instromen in de laatste kwalificatieronde van de Europa League, waar Malmö een maatje te groot bleek te zijn. Het laatste team uit groep G is het Tsjechische Slavia Praag, dat zijn landskampioenschap in de playoffs verspeelde. Wij verwachten dat CFR Cluj en Sivasspor de volgende ronde gaan bereiken uit groep G.
Groep H
FC Basel, Slovan Bratislava, Pyunik Yerevan en FK Zalgiris maken groep H op. Wij zien het Zwitserse FC Basel als de grote favoriet voor de groepswinst in deze groep. Verder verwachten wij dat de landskampioen van Slowakije, Slovan Bratislava, hoge ogen gaat gooien en dat Pyunik Yerevan en FK Zalgiris vroegtijdig uitgeschakeld gaan worden in de Conference League.
De volledige loting
Groep A
Fiorentina
RFS
Hearts
Başakşehir
Groep B
FCSB
Anderlecht
Silkeborg IF
West Ham
Groep C
Austria Wenen
Hapoel Beër Sjeva
Lech Poznan
Villareal
Groep D
FC Köln
Slovácko
Partizan Belgrado
OGC Nice
Groep E
AZ
Apollon Limassol
FC Vaduz
Dnipro-1
Groep F
Djurgårdens IF
KAA Gent
Molde FK
Shamrock Rovers
Groep G
KF Ballkani
CFR Cluj
Sivasspor
Slavia Praag
Groep H
FC Basel
Pyunik Yerevan
Slovan Bratislava
FK Zalgiris
